幽而复杂的甜香，这是未来价比黄金的香草气息最初的萌芽。每一个收获者都深知手中之物的价值，动作带着近乎虔诚的谨慎。武装卫兵在园外巡视，目光锐利，防备着任何可能的觊觎。
与香草兰的低调形成对比的，是暴马丁香的采收。这种被寄予厚望的东方树种，在黑森的土地上展现出了远超预期的生命力。它们并非矮小的灌木，而是长成了树干粗壮、枝桠遒劲的小乔木。冬末时节，深褐色的枝头，繁花已经褪去，挂满了密集的、近乎黑色的干燥小花蕾簇。这才是丁香真正的价值所在——那蕴含了极致辛香与苦涩力量的花苞。
采收暴马丁香是一项需要力量与技巧的工作。海拉亲自照料着这里，她用特制的长柄剪，仔细地剪下那些饱满的花枝。花蕾细小而坚硬，如同无数微小的铁蒺藜。被剪下的花枝成捆地堆放在铺着粗麻布的地面上，像一堆堆等待冶炼的奇特矿石。
一篮篮珍贵的香草兰豆荚被密封保存，一捆捆深褐色的暴马丁香花枝被装车。香草园的第一批丰硕产出，正源源不断地运往安全的储藏点和加工坊。这是黑森领耐心培育、投入巨大心血的成果。
而这个冬季，苏离没有停留在比约恩浅湾那里，而是带着侍卫与晨曦教会修女，来到了北方血色高原的白堡之上。
凛冽的北风在血色高原上呼啸，卷起干燥的雪粒，抽打着裸露的岩石和低矮的、颜色深沉的苔藓。
矗立在这片赭红色高原中间、一座悬崖边缘的，正是黑森领北疆的统治核心——白堡。
城堡本身由当地开采的坚硬青灰色岩石垒砌而成，线条粗犷，棱角分明，塔楼低矮敦厚，城墙高耸而坚固，带着一种拒人于千里之外的冷硬气息。它扼守着高原腹地，是抵御北方未知威胁和监视高原动向的前哨与象征。
城堡厚重的橡木大门在寒风中紧闭，只有塔楼上哨兵的身影如同黑色的剪影，在惨淡的冬末阳光下移动，呼出的白气瞬间被风吹散。城堡的石墙上凝结着一层厚厚的、灰白色的冰壳，足有一掌宽，是高原无休止寒风与湿气的见证。
白堡的统治力，不仅仅体现在这坚固的堡垒上，更延伸到了高原广阔而严酷的土地上。在城堡视线所及的范围内，以及更深入的高原草甸上，散布着黑森领最坚韧的牧民和他们赖以生存的财富——羊群。
这些高原羊体型不大，却异常强壮，披
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