袁易、卓轼、林如海一行人，此番出京查勘水利营田，并非一次简单的直线行程，而是一次以神京为中心，先东后西，覆盖海河、滦河两大水系的系统性实地考察。
一行人离了神京，先至通州，再至香河，又至武清。因运河壅塞，舟楫难通，取道陆路。
沿途田地，多有被水冲毁之象，稼穑淹没，庐舍倾颓。逃荒百姓，扶老携幼，面如菜色。袁易见此光景，每每驻足垂询。那些灾民初时战战兢兢，后见这位年轻皇子郡公态度温和可亲，方敢吐露实情：某处堤坝何时溃决，某村田亩尽数淹没，某家儿女卖与他乡……林如海在一旁运笔如飞，将这些血泪之言悉数录下，册子渐渐沉重如铁，字字皆是黎民苦。
这日来至天津地界。
天津此时尚为天津州，隶属河间府。原是个水陆码头，商贾辐辏之地，如今却是一派劫后余生的凄凉景象。城外倒塌的房屋，断壁残垣，触目惊心；城墙之上，水痕犹在，高约数尺，宛如巨兽利爪划过。
天津知州早已得报，领着众属官在城门口迎候。见袁易下车，忙不迭上前行礼。袁易道：“不必多礼，且引我等看看城内光景。”遂与众官徒步而入城门。城内虽已恢复繁华景象，然水渍痕迹犹在墙根处蜿蜒如蛇。
百姓们纷纷围观着袁易一行人。
其中一家客栈外，正挤着慧玄师太、妙玉一行女尼。
慧玄师太原在苏州蟠香寺修行，因闻得都中有观音遗迹与贝叶遗文，便于今年六月携徒妙玉沿运河北上。岂料来至直隶时，运河梗阻，只得改走陆路，又因民生不宁，一路走走停停，今日方到天津。
慧玄师太在客栈内听得街面喧嚷，命人探听，回报说是皇子袁易驾临。师太忆起去年在苏州蟠香寺见过袁易，那时的袁易还叫姜念，乃是钦差侍卫，给她留下深刻印象，便携众尼来至客栈外观望。
妙玉本是带发修行，她头绾妙常髻，身披月白绡绢袈裟，手执尘尾念珠。因姿容不俗，易惹来麻烦，此时还戴着面纱，虽看不清面容，那娉婷之态却如烟笼芍药，雾里琼枝，自有一段清华气质。
妙玉附近，站着个醉醺醺的泼皮。这泼皮叫于三儿，自封“巡河督尉”，平日在海河沿岸向船家、小贩强收“保护费”，今日吃了酒，越发猖狂。
正当袁易携众官员经过客栈之际，盯上妙玉风姿的于三儿，趁人群拥挤之际，忽上前伸手
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