死去向之谜、明仁宗无疾骤崩之谜、明光宗离奇死亡之谜，以及《永乐大典》正本失落之谜、《金瓶梅》作者之谜，甚至还有被并称为“世界三大自然之谜”之一的天启年间王恭厂大爆炸事件。
但是若论谜团的规模、持续的时间以及所产生的影响，那么明朝最大的谜团莫过于它的真实人口数量之谜。
有些明朝的当时人说，官方统计的总人口数比真实总人口少了9000多万人。
近代以来研究明史的中外学者中，有人说官方统计所遗漏的人口数至少有1亿，而更大胆测算的结果是明末有接近3亿人口是黑户。
所以种种迹象表明，明朝在两百多年的漫长时间里，始终有巨量的人口如同“幽灵”一般，游离于朝廷的官方统计之外。
如果能够解开明朝中晚期的人口之谜，或许就能够解开明帝国衰亡的真相和清朝人口奇迹般暴增的真相。
在明朝官方资料，也就是《明实录》中记载了户部上报的数据，明朝初期的洪武十四年（1381年）人口总数是5987万人，在正德元年（1506年）为4680万人。
也就是说在户部的统计数据里，明朝从初期到中期的人口变化是出现了超过1307万的人口负增长。
这样的人口变化轨迹是难以令人信服的，人们找不到理由相信这是明朝历史发展的真实结局。
更重要的是《明实录》中的官方人口记载，有着许多极度违背人类认知的地方，最突出的就是其中所呈现的明朝“人口减量”的超级水准。
《明实录》记载的明朝人口峰值出现在成化十五年（1479年）为7185万人，人口谷底数据出现在正德元年（1506年）为4680万人。
要知道，此前可是刚刚经历所谓的弘治中兴。
这两组官方数据展现了一个残酷的情形，明朝在短短27年的时间里疯狂减少了2500多万人，减幅超过了34%。
这种飞流直下的人口缩减符合常理吗？
然而最最匪夷所思的情况是，明朝“人口减量”的巅峰成就似乎正是弘治中兴的收官之作，因为弘治十七年（1504年）《明实录》记载的人口总数是6015万人，这个数字在两年后的正德元年（1506年）巨幅缩减为4680万人。
也就是说，在27年间2500多万的人口减量中，有1335多万人是在弘治时代的2年尾声中
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