崇祯十五年，正月初一，皮岛。
戌时的更鼓刚过，沈世魁就被管家沈重从喧闹的酒宴上请出来，还带着五分酒意，被两名亲卫搀扶着一路踉跄往偏厅行去。
偏厅里的地龙烧得太旺，熏得他眼角发涩，可当看清来使双手呈上的信物——一枚边缘已磨得发亮、深深镌刻着“毛“字的铜牌时，他顿时清醒了。
这是天启四年毛文龙赐给众多养子养孙的腰牌，后来东江镇内乱，毛帅的养子养孙逐渐星散，这些铜牌也再未出现在众人视线之中。
没想到今日竟会攥在一个裹着厚重皮袄的朝鲜商人手里。
“沈老爷安好？“使者摘下狐皮暖耳，露出左耳那道蜈蚣似的疤。
沈世魁眼睛微微眯了起来，此人瞧着确有几分面熟，但十几年光阴流转，名姓早已模糊在记忆深处。
“末将……原为东江镇后协左营百总，曹绍中。”那使者脸上挤出几分谦卑又热切的笑，腰弯得更低了些，“那时，卑职的上官是后协参将李九成。还记得当年，在皮岛时，末将曾有次赌钱输了，闹过脾气，还被沈老爷你……当众抽了两鞭子。”
“……”沈世魁闻言，脸上慢慢浮现出一种难以捉摸的笑意，右手却已悄然探入怀中，握住了那把须臾不离的燧发短铳的握柄，“怎么？时隔这么多年，你是专程找我报这两鞭子的仇？”
“沈老爷！您这话可真是折煞小的了！”曹绍中眼角余光瞥见几名亲卫的手已按上刀柄，无声地围拢过来，他“噗通”一声跪倒在地，朝着沈世魁“咚咚”连磕了几个响头，“当年是小的混账不懂事！沈老爷您那两鞭子，是教训，是疼惜，更是鞭策！小的只有感激，哪敢有半分怨念？……天地可鉴啊！”
“呵呵……”沈世魁从鼻子里哼出两声笑，挥了挥手，亲卫们略略后退半步，但目光仍如鹰隼般锁在曹绍中身上，“那你今日冒险潜入我这皮岛，总不会是专程来给我拜年吧？”
“沈老爷，这不是年节到了，小的这是代表我家大都督，特地给你送年礼来了！”说着，曹绍中连忙侧身，指了指旁边的几个油布包裹的包袱——里面露出来的皮毛油光水滑，像是白狐皮。
还有几支用红绳系着的冬参，参须完整，一看就是年头足的好参。
在旁边还有一只锦盒，亲卫将其打开后，露出几颗东珠，圆润无暇，泛着柔和的荧光，在烛火下流转，一看便知道不是
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