兵，却隐约听到了风中传来的微弱马蹄声和呜咽般的号角声--那是达斡尔人遇急事求援时特有的信号。
片刻，一小队人马，约莫十余人，全身覆盖着雪花，踉跄地来到堡寨门前。
“开门，快开门！我们要见新华的大人！……有吃人的恶魔来了！”一名达斡尔人撤下头上的毡帽，朝寨墙上大声呼喊，声音在风雪中显得有些嘶哑，隐隐透着一股凄厉和恐惧。
值哨的民兵小队长认出是常来贸易的巴尔达奇部的人，只见他们个个衣衫褴褛，面容枯槁，身上带着明显的冻伤和刀剑伤痕。
他在请示队长后，随即便打开堡门一条缝隙，将他们引入堡内，并迅速通报。
为首的名叫巴尔赤的达斡尔汉子，顾不得拍打身上的积雪，踉跄着跟随引路的民兵穿过积雪的街道，直奔官署而去。
他眼神中充满了惊恐、悲愤与最后的一丝希望。
很快，他们被带到了官署。
官署正堂内，炭火盆烧得正旺，驱散着来客身上的寒气，却驱不散他们心头的阴霾。
黄河屯事务司主事陈时坚端坐在主位，放下正在批阅的文书。
“尊敬的陈大人！”那位达斡尔汉子巴尔赤，噗通一声跪倒在地，用生硬的汉语，夹杂着达斡尔语和手势，声泪俱下地控诉起来：“请你救救我们吧！你的子民……遭到了恶魔的袭击，寨子被焚烧，族人被杀死，粮食也被抢走……我们已经陷入极度危险和恐惧之中……”
“巴尔赤，起来好生说话。”陈时坚皱了一下眉头，脸上露出一丝不耐的神情。
该不是，他们部落之间又发生了争斗，来这里请新华人主持公道？
“大人，北方……北方来了一群罗刹人！”巴尔赤并未起身，眼泪纵横地继续哭告道：“他们都是恶魔……，是的，一群真正的吃人恶魔！他们袭击了我们巴尔达奇部三个村寨，杀死了我们三十多个族人，绑架了德高望重的老头人多普蒂乌尔。”
“他们为了果腹，竟然……竟然吃了我们许多的族人！”
“什么？”陈时坚闻言，立时惊得站了起来，上前几步，一把抓住巴尔赤肩膀，“巴尔赤头人，你细细说来，到底是怎么回事？什么罗刹？什么吃人恶魔？”
巴尔赤喘着粗气，在同伴的补充下，断断续续地讲述了他们的噩梦。
约在一个月前，一支一百三十多人的队伍，穿着奇怪的服装，说着完全听不懂的语言，
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