他最后提出了一个试探性的交易请求，用盐或未来可能的其他物品未具体说明，交换煤炭。这既是为了获得更高温度的燃料以探索冶金可能，也是一种低姿态的、寻求建立更稳定交换关系的信号。
石牙似懂非懂，但能活着回去的喜悦压倒了一切。他反复保证一定会把话带到。
楚言让人给了石牙一小包盐大约半罐和几块烤山药饼作为路上的食物，然后由骨甲带人“护送”他到西边界限处，看着他离开。
石牙走了，带着复杂的观感和楚言希望他带去的消息。
聚落里的人们松了一口气，但楚言和颜若薇知道，真正的考验还在后面。石牙带回去的消息，会被黑石如何解读？是认为他们软弱可欺，还是觉得有交易价值？两个月期限将至，对方是会如约来取盐，还是会提前发难？
时间一天天过去。东南坡的新田完成了播种补种了一些生长周期较短的豆类和蔬菜。龙纹黑粟进入了关键的抽穗灌浆期，长势喜人，但虫害的威胁依然存在，艾草熏烟起到了一定作用，但未能根除。卤水井的产量在缓慢提升，距离五罐盐的目标仍有差距，但已看到希望。
楚言下令，在围墙内隐秘处挖掘了几个地窖，开始有选择地储存一部分最好的粮食和食盐，以备不时之需。武器的打磨和操练从未停止，投石机经过改进，稳定性和射程略有提升。
开荒的队伍没有停歇，开始向环形山内侧另一片较小的缓坡进军。人们手上的老茧厚了，动作更熟练了，但眼中的疲惫和望向西边的忧虑，也同样深刻。
这是一个在刀尖上耕耘的季节。每一粒种子的埋下，都伴随着对掠夺的警惕；每一棵禾苗的生长，都依赖于鲜血与汗水的浇灌。环形山聚落的人们，在生存的重压下，艰难地拓展着他们的生命线，等待着未知的、决定命运的再次交锋。
而远方的山谷中，黑石头领听着儿子石牙石牙竟然是黑石的儿子！这一发现让楚言事后惊出一身冷汗结结巴巴的叙述，手指无意识地敲击着那支青铜矛柄，眼神深邃，久久不语。
盐…井然有序的聚落…能救人治伤的女人…还有那种长势奇怪的粟米…以及，对方提出的“交换火石”的请求…
这个突然出现在他们猎场边缘的“环形山聚落”，似乎并不像表面上看起来那么简单。是肥美的羔羊，还是披着羊皮的刺猬？或者…是值得尝试“圈养”
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