随著朱伺所部水师与应詹汇合于龙渊湖，晋军在荆江段的水师规模已经追上汉军，达到千艘左右，初步具备与汉军决战的能力。而根据决议，军议既决定先与汉军试探，应詹等人便率水师溯流而上，公然越过义安，继而停驻在江陵城东南边的沙头市处。因为当地的集市富裕繁华，堪称江汉之最，即使六万大军沿长江铺开十余里，物资供应也不用忧愁。
此时已经是十月初三，汉军水师主力就停靠在沙头市对面的乐乡城，两军水师隔江相对，相互间的距离已经不足十里，让双方都可以观望到敌军的船帆。
刘羡亲眼看见晋军水师从义安通过，知道战事将近，于是率大部军队自义安赶来乐乡城与之对峙。汉军士卒抵达之后，见晋军屯军于沙头市，樯帆如林，其楼船栖息江面，不仅规格比己方毫不逊色，而且甲板上还披罗戴绮，锦旗如飞，看上去煞是华丽。又听说这只是晋军的先锋，真正的晋军水师主力还在洞庭湖口，不免有些惧怕。
毕竟无论之前何攀的训练再怎么周密严谨，训练和实战终究是两回事，战场上的意外本就层出不穷，而敌人也不会按照套路来出牌。现在，汉军水师终于到了真正要面临考验的时候了。
刘羡心里其实也没有底，他这段时间常常与何攀探讨水战之道。讨论得越久，他愈发意识到，水战与陆战的差别极大，他现在也是一个新手，需要从零开始学起。
这种区别主要体现在人力对战局的影响截然不同上。陆战上，个人的勇武往往可以影响甚至改变全军的士气，但在水战之中，却很难有同样的效果，因为他无法将一艘船的胜负扩大到全局。因此，纪律与战术的灵活应用，方才是水战中最为重要的因素。
而所谓战术的运用，所考虑的因素，也和陆战大相迳庭。刘羡在陆战时擅长根据山川地理来变化布阵，可在水战中，很少有可以依凭的地势，将领们审时度势，需要注意的是风向与水流的变化，对船只的速度进行准确的预估，然后进行实打实地对阵。
实事求是地说，这些都还不是刘羡擅长的领域，尽管他已经在努力地学习，也有一定的心得。但至于成果如何，就是要现实来检验了。
汉军诸将也明白这个道理，敌军既然已经逼近到如此近的距离，说明是打算来求战的。他们便纷纷前来翻羽号上，询问汉王的意思，是准备正面迎战
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