肃州北部边墙之内，有条北大河，河北守着座低矮平山的地方叫马莲滩，土地板结遍地盐碱。
马莲也叫马蔺，是一种耐盐碱的植物，常生于过度放牧的盐碱草场，叶子可以做牛羊骆驼的饲料、还能造纸和编织工艺，根能做刷子，花入药能利尿通便，种子入药能除湿热、止血、解毒、退烧、驱虫，一身是宝。
但是在崇祯七年的三月初十傍晚，对马莲滩上大片刚刚从枯黄返青的马蔺草来说，它们唯一有用的特性是不惧践踏。
因为西北的两支塘骑正在这片盐碱滩上厮杀游斗。
塘骑见塘骑，同样装束同样出身，谈不上新仇旧恨，双方各为其主身不由己，作战的目的也只是遮蔽战场，因此往往以弓箭、火枪互射，不约而同的拒绝近身格斗。
肃州参将赵之瑞风尘仆仆地出现在平山，看着山下塘骑交锋的马莲滩，目光冰冷。
两个昼夜，跟在张天琳屁股后头吃沙子，在防区兜了二百里地的大圈子，丢掉两座堡垒一个牧场，两山口营地也被焚成废墟，如今青烟就在他们身后飘着，让他们憋了一肚子火气没处撒。
赵之瑞并未被怒火冲昏头脑，因为战场情况不对劲。
他的塘兵是前出大队二十里地追着敌军殿后塘兵打过来的，元帅府的殿后塘兵一直且战且退，他的塘兵一直穷追猛打，直到进入马莲滩，那些殿后塘兵的战线稳住了，转头跟他们厮杀起来。
在一个退一个进的过程中想要僵持，退后的军队需要付出多倍代价，因为他铺开二十里的塘兵会陆续增援进来，形成以多打少的局面。
他们本该占据上风，战线已逐步铺开，双方近二百名塘骑在戈壁上组成互相挤压的战线，仍旧未能冲破敌骑在马莲滩上的封锁，那就只意味着一件事——敌军主力回头了。
这种场面对异族将军来说可能会被挤压的战线吓住不敢乱动，但是对赵之瑞来说，就差把动向写封信贴脸上了，等于明牌。
敌军的来路，他已经通过边墙传来的塘报有所了解，领兵将领叫张天琳，是个从前在陕北落草为寇的边兵管队，诨号过天星，从前榆林镇鱼河堡的，如今是憨汗刘承宗麾下参将。
鱼河堡这个鬼地方出能人，赵之瑞看见这出身就对张天琳心有轻视，心说鱼河堡出来的，肯定是刘承宗嫡系，多半没啥大本事，靠关系
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