长江水东去。
专程前来送行的留学生父母们涌到了栈桥边，挥舞著手帕，高高举起手臂同他们的孩子道别。留学预备学堂的教师和那些未能入选首批留学名单的学童们一起，拚命地朝船上的同窗挥手。两艘远洋客轮一前一后，在江面上划出两道长长的白色尾迹，船上的孩子们挤在船舷边，拚命地朝岸上挥手。
送行毕，彭刚没有在码头上多做停留。彭刚转身走向马车，唐宝臣紧随其后，两人一前一后上了车，马车鳞鳞驶离汉阳门码头，朝北王府的方向行去。
回到王府，彭刚换下了方才在码头上穿的那身外出的行头，换上一件半旧的藏青色常服，正要在西花厅坐下歇口气，唐宝臣却捧著一个木箱子，步履匆匆地走了进来。
那木箱不大，约莫两尺见方，用上好的樟木打制，四角包著黄铜护片，唐宝臣将木箱小心翼翼地放在书案上，退后一步，拱手道：「殿下，这是学生们留洋前给您写的信。临行前夜，他们一个一个地交到我手里，托我务必转呈殿下。」
彭刚伸手打开箱盖，箱子里整整齐齐地码著一百多封信，有的信封上画了小小的花草虫鱼做装饰，有的只是端端正正地写著北王殿下亲启几个字。
彭刚随手拿起最上面的一封，拆开来看。信上用工工整整的毛笔字写著：「学生陈宝箴，广东香山人，家贫，父早亡，随母流落澳门打杂乞讨为生。蒙殿下之恩得以入学堂读书，衣食有依，学问有师，不胜感激。今日远赴法兰西，必当刻苦求学，不敢有负殿下栽培之恩。他日学成归来，愿以毕生所学报效国家。学生陈宝箴再拜。」
彭刚看完，没有做声，将信纸重新叠好，放回信封中。他又拿起另一封，拆开来看。
这封信是一个广西桂林府的烈士遗孤写的，信中说他父亲是洞庭湖君山水战中阵亡的排长，他被母亲送到预备学堂参加考试，没想到能通过考试，得到出洋留学的机会。他说他到了法兰西，想学造船，将来为殿下造出比洋人更好的兵船。
彭刚一封一封看过去，看了十来封信，便将箱子轻轻合上，对一旁的殿前承宣官李旭诚说道：「旭诚，将这些信收好，归档保存。」
李旭诚应声上前，将木箱小心翼翼地捧起，退了下去。
唐宝臣见彭刚面有倦色，也不再多留，拱手告辞。
彭刚在书案前坐了片刻，端起茶盏呷了一口温热的茶水
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