楚王府的承运殿，今日被布置得不同以往。许多副桌椅整齐地摆放着，竟有了几分后世会场的模样。每个位子上，都备好了笔墨和线装的空白小本子。
湖广七十八个州县的知县、知州们，按着品级鱼贯入座。他们全都不是湖广本地人，其中大半的籍贯都在正遭着大灾的河南、山东、陕西、山西、北直隶，此乃是大明“北人官南，南人官北”的定制。此刻，他们摸着桌上的纸笔，眉头锁得更紧了。加税的风声早已传来，一边是盘根错节的本地士绅和朝中的南方同僚，一边是嗷嗷待哺的家乡父老和御座上的天子，这夹板气，实在是不好受。
他们身后，那些站着侍候的刑名、钱谷师爷们，心态则更为复杂。他们多是科举无望的秀才，平生第一次得见天颜，激动之余，却也更加彷徨。
崇祯皇帝并未端坐在龙椅上，而是站在大殿的前方。他身后，阁老、尚书、勋贵分坐两边，面前同样摆着桌子，桌上方了笔墨和本子，内侍则垂手立着。
殿内鸦雀无声。
“朕知道。”崇祯开了口，声音在寂静中显得格外清晰，“你们此刻所虑的，非是北地的灾民，而是自家的考成、头上的乌纱。想着的是如何完成加派，又不至开罪了湖广的士绅。”
这话说得太过直白，揭开了官场的体面，不少官员面红耳赤，冷汗涔涔地往下流。
“你们觉得难，朕岂能不知？”崇祯的目光扫过全场，“然而再难，能难过陕西延安府饥民的易子而食吗？再难，能难过河南归德的百姓在水中抱着木头等死吗？”
他的话锋一转，并未点殿内的官员，而是看向了侧旁：“宣，陕西延安府李同知、河南归德府王知县上殿。”
只见两名风尘仆仆、面色憔悴的官员急步上前，大礼参拜。此二人皆是湖广籍，一为黄州人，一为荆州人，恰在北方灾区任职，被崇祯特意召了来。
“李同知，你将延安府的见闻，如实道来。”
李同知未语泪先流，叩首道：“陛下！臣……臣万死！延安连年大旱，赤地千里，草木尽矣……今年又遇上了大水，实在救不过来，许多百姓只能吃着观音土，腹胀而死者，枕藉于道，惨不忍睹啊！”
“王知县，归德府的情形如何？”
王知县以头抢地，泣不成声：“陛下！黄河决了口，归德已成一片汪洋……城郭虽存，人口却十不存一，浮尸塞川，禽兽食人…
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