腊月的寒风裹着细碎雪粒掠过官道，林淡掀开马车布帘，望着钱家商队扬起的滚滚尘烟。自扬州启程已月余，车轮碾过结冰的车辙，发出沉闷的声响。林淡裹紧了身上的狐裘大氅，望着眼前巍峨的城墙，长舒了一口气。紧赶慢赶，总算是赶在除夕前与钱家商队一同抵达了京城。城门卫仔细核验了路引文书，一行人这才得以入城。
"少爷，您快看！"书童林伍掀起车帘一角。林淡从马车上向外望去，京城的繁华景象顿时扑面而来。各府门前新换的桃符在寒风中轻轻摇曳，朱漆大门上鎏金的"福"字在冬日阳光下熠熠生辉，晃得人睁不开眼。街市上更是人声鼎沸，卖年画的、卖花炮的、卖蜜供的摊子鳞次栉比，排出二三里地去。小贩们的吆喝声此起彼伏，穿红着绿的孩童在人缝里钻来钻去，手里不是攥着糖葫芦，就是提着新买的兔儿灯。
"噼啪——"忽闻爆竹声响彻云霄，原来是赶上了钦天监择定的吉日，官民同祭灶神。香烟缭绕间，林淡看见百姓们虔诚跪拜的身影。那袅袅青烟直上九霄，合着千家万户的欢笑声，竟将这数九寒天烘得暖意融融。
林淡却觉得心头一紧。眼前这太平盛景，与沿途所见流离失所的难民形成鲜明对比。他下意识攥紧了拳头，又缓缓松开，终是轻叹一声放下了车帘。如今的他，确实还做不了什么。
辞别钱长富后，林淡来到了位于银鱼胡同的宅院。这座三进四合院是祖父祖母当年的居所，自祖父去世、祖母南迁后，只留了一房下人看守。管事早得了信，这几日天天在城门口候着。
站在朱漆大门前，林淡不禁恍惚。前世他曾去过帝都旅游，二环内的四合院是何等天价？而今这雕梁画栋的宅邸，竟只是自家一处闲置的产业。穿过垂花门，院中那株树已只剩树枝，想来北方天寒，只能明年春天再添新芽了。
翌日清晨，林淡精心备了四色礼盒，前往拜见恩师陈敬庭。两年未见，陈大人须发又白了几分，精神却依旧矍铄。这次师父没再考校策问，而是直接取出五道算学题目。
"让为师看看你这几年长进如何。"陈敬庭捋须笑道，眼底却闪着精明的光。
林淡凝神细看，这五题由浅入深，涉及田亩、赋税、仓储等诸多实务，最后一题更是艰深晦涩。他深吸一口气，提笔蘸墨
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