只是她不知后来出了什么变故，竟然让她娘来郡王府做了丫鬟。
管姨娘看着桌上的盒子，往事浮现在眼前。她还记得，那本是寻常的一天，但在她爹做出做了一个决定后，彻底改变了。不知是受了什么触动，或是胸中抱负难平，她爹毅然辞去了安稳的塾师之职，决定要“行万里路，察天下土”，写一本真正能指导农桑、造福万民的“实学”之书。
这个决定，得到了祖父祖母以及她娘的全力支持——他们都相信这个读书人的“大志向”。外祖带着全家凑出的盘缠和殷切的期望，踏上了漫漫游历之路。
然而，人算终究不如天算。
外祖离家后的第二年，家乡便遭了百年不遇的涝灾。洪水滔天，冲垮了堤坝，淹没了农田，也无情地卷走了年迈的祖母和她才五岁的幼弟。祖父眼睁睁看着老妻和幼孙罹难，一方面痛彻心扉，自责未能护住家人，一方面又日夜担忧远行在外的儿子安危，忧思成疾，一病不起。
涝灾过后，紧接着又是连年的旱灾与蝗灾，整整三年，颗粒无收，饿殍遍野。是她娘，一个柔弱的妇人，咬着牙，变卖了家中所有能变卖的东西，甚至给人浆洗缝补、挖野菜充饥，苦苦支撑着这个风雨飘摇、只剩病母女二人的家。
当外祖终于风尘仆仆、带着厚厚一沓写满了字迹的纸张和晒得黝黑的脸庞归来时，等待他的，是父母的坟茔，和妻子油尽灯枯、只剩一把枯骨的身躯。她娘用生命最后的力气，等回了丈夫，却也耗尽了所有生机，不久便撒手人寰。
从此，她爹再未续弦。一个人，既当爹又当娘，好在田地还在，靠着微薄的收成和偶尔替人抄书、写信，艰难地拉扯着年幼的管姨娘。日子清贫得常常只能喝稀粥，但父女相依为命，倒也有一份苦中作乐的温暖。她爹常常在昏暗的油灯下，摩挲着他那些写满了字的纸页。
直到管姨娘十三岁那年，外祖的身体彻底垮了。他预感到自己时日无多，最放心不下的，便是她。
这时，一个带着个半大儿子的寡妇找上门来，信誓旦旦地说愿意让儿子改姓管家，为管家延续香火，并发誓会善待管姨娘，将她视如己出。被病痛和对女儿未来的担忧折磨得心力交瘁的外祖，最终选择了相信。他挣扎着操办了简单的仪式，迎娶了那个女人。
然而，人心终究难测。她爹刚咽下最后一口气，尸骨未寒，那对母子便撕下了伪善的面具。
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