挥不去的愁色。听闻是巡抚侄女来访，老人有些拘谨，但见黛玉言辞恳切，态度谦和，渐渐打开了话匣子。
“好光景是十来年前喽。”苏老师傅抚摸着手中一个冰裂纹花瓶素坯，叹息道，“那时订单如雪片，窑火日夜不熄。咱德化的‘孩儿红’‘象牙白’，番商抢着要，一船船运出去，换回真金白银。”
他指向墙角一堆已蒙尘的模具，“这些花样，都是当年最时兴的。”
“如今呢？”黛玉轻声问。
“如今？”老人苦笑，“洋人喜欢的样式变得快，咱们好些老花样，人家嫌‘古板’了。更要紧的是，海上的路……不太平啊。”
他压低声音，“前些年还好，近来总有商船遭劫的消息传来，货主不敢轻易发货，订单自然就少了。还有些番商，直接带了他们自己的图样来，要求照做，工钱压得低，不做又没饭吃……”
黛玉静静听着，目光掠过那些精美却略显陈旧的模具，又看向老人手上正尝试勾勒的新纹样——融合了缠枝莲与海浪的图案，似是求变。
她在一旁帮着递工具、调和釉彩，听老人絮絮说着釉料配方的不易、烧制火候的讲究，也听他抱怨窑税不轻、柴价上涨、年轻学徒耐不住清苦纷纷转行……
午后，她告辞出来，又去邻近几家窑口看了看。有的依然坚持传统，门庭冷落；有的试图仿制洋人喜爱的珐琅彩，却显得不伦不类；还有一家，竟在尝试将本地特色的海波纹、贝壳形融入器型，颇有些新意。
回程马车上，黛玉闭目思索。指尖仿佛还残留着瓷土的细腻触感，鼻尖萦绕着窑火特有的气息。
她今日看到的不仅是一门手艺的传承困顿，更是一条海上商路的起伏，以及在这起伏中，普通人家的生计是如何随之飘摇。
未来……未来在哪里？是固守传统等待风潮回转，是勉强迎合失去自我，还是……闯出一条既有根脉、又有新意的路？
黛玉尚不知道，但她隐约明白了叔父留这门功课的用意。
——
萧传瑛直奔城东巨港。
这里是泉州城的脉搏，帆樯如林，号子震天，各国面孔的商人、水手、力夫穿梭如织，空气里混杂着海腥、汗味、香料与货物堆垒的气息。
他没有惊动任何管事的官吏，只换了身寻常细布衣裳，在码头边寻了处茶棚坐下，要了一壶最粗的茶，默默观察。
很快，他注意到了那群“揽头”。他们是码头上的中间人，从船主或货主那
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