半个时辰后。
战斗结束了。
永州城重新回到了大宁的手中。
在知府衙门的废墟里，士兵们发现了一具被烧焦的女尸。
她身上依然戴着那些沉重的银饰，已经被大火烧得发黑变形。
在那堆银饰下面，压着一把精致的弯刀。
那是阿茶。
这位妄图对抗工业洪流的苗疆女首领，最终倒在了她无法理解的降维打击之下。
顾剑白走下热气球。
他的双腿有些发软，那是长时间高空站立的后遗症。
周子墨走了过来，递给他一块手帕。
“结束了。”
“嗯。结束了。”
顾剑白擦了擦脸上的烟灰。
“这一仗，打得不痛快。”
顾剑白看着周围那些还在哭泣的百姓，以及满地的瓦砾。
“对手太弱了。弱得让我觉得我们在欺负人。”
“这就是代差。”
周子墨看着远处那台正在慢慢瘪下去的热气球。
“当我们飞在天上，而他们还在地上挥舞大刀的时候，胜负就已经定了。”
当晚，大宁军队接管了永州城的防务。
周子墨发布了安民告示，并开仓放粮。
那些之前被阿茶抢来的大米，又重新回到了百姓的碗里。
同时，周子墨还做了一件事。
他在城中心的广场上，架起了那口炮。
但他没有装填炸药，而是让士兵们把收缴来的几千把苗刀、火绳枪、吹箭筒，全部堆在一起，用巨大的石碾子压碎，然后扔进熔炉。
他在告诉所有人：
那个属于冷兵器和巫术的时代，在永州城彻底终结了。
夜深了。
永州城恢复了宁静。
顾剑白站在城墙上，看着南方那片依然黑暗的十万大山。
“阿茶死了，但这山里的问题还没完。”
顾剑白说道。
“我们要修路。修一条通往大山深处的路。”
“只有路通了，人心才能通。”
“也只有路通了，大宁的罐头和布匹才能运进去，把那些还在拜鬼神的山民，变成大宁的子民。”
周子墨点了点头。
“放心吧。路的事，交给我工部。”
“既然这热气球能飞过去，那索道也能架过去，铁路迟早也能修过去。”
寒风吹过。
城墙上的血迹已经干涸。
而在那更遥远的北方，京城的煤气灯依然明亮。
……
京城下了一场大雪。
雪花大如鹅毛，纷纷扬扬地落了一整夜，将这座古老的帝都包裹在一片银装素裹之中。
清晨，护城河已经结了厚厚的冰，几只运送煤炭的骆驼队踩着积雪，在西直门的官道上留下一串深深的脚
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