的老弟兄，身上带着伤，手里攥着枪，除了打仗什么都不会。离开部队，他们能去哪儿？回家？家在哪里？山海关还在北洋军手里，回得去吗？
“次长，”沈砚之深吸一口气，“我部将士多是北方人，随我南下，背井离乡。如今要他们卸甲归田，田在何处？还请陆军部明示。”
李纯脸上的笑容终于挂不住了。他端起茶碗，慢慢呷了一口，放下时，碗底碰在桌面上，发出清脆的声响。
“沈统领，这话就不对了。民国是五族共和，四海一家，分什么南方北方？再说了，”他身体前倾，压低声音，“总统对沈统领可是青眼有加。只要你配合整编，陆军部已经内定，整编后的第三混成旅，还由你当旅长，授少将军衔。这待遇，全国独一份。”
“那被裁撤的弟兄呢？”
“自然有安排。”李纯往后一靠，手指敲着桌面，“总统说了，沈统领是明白人，知道轻重。如今这局面，南方那些都督，一个个拥兵自重，阳奉阴违。总统是要统一政令、整顿纲纪，这裁军是第一刀，也是不得不砍的一刀。沈统领若能带头，给全国做个表率，总统不会亏待你。”
话说得很明白了。带头裁军，高官厚禄。不带头，就是“拥兵自重”，就是“阳奉阴违”，就是下一个被收拾的对象。
会客室里安静下来。只有墙上的自鸣钟滴答作响，一声声，敲在人心上。
窗外的风大了，卷着落叶拍打着窗棂。沈砚之望着那些枯黄的叶子，忽然想起父亲。光绪三十四年，父亲因“戊戌余党”的罪名被砍头，血染菜市口。那年他十六岁，躲在人群里看着，父亲的脑袋滚在地上，眼睛还睁着，望着灰蒙蒙的天。
监斩官就是李纯——那时他还只是个兵部主事，坐在监斩台边上，手里捧着暖炉，面无表情。
十年了。砍头的人升了官，做了次长。被杀的人尸骨已寒，坟头草都长老高了。
“李次长，”沈砚之缓缓开口，“裁军的事，容我回营和弟兄们商议商议。六千多人的去留，不是我一个人能定的。”
李纯盯着他看了几秒，忽然笑了：“应该的，应该的。这样，给你三天时间。三天后，给我个准信。”
他站起身，这是送客的意思了。
沈砚之也站起来，敬了个礼，转身往外走。走到门口时，李纯忽然又叫住他。
“沈统领，有句话，不知当讲不当讲。”
沈砚之转过身。
李纯踱步过来，压低了声音
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