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“绍兴沈是大姓，同乡自然不少。”沈砚之淡淡道，“不过沈某离家多年，对家乡后辈，并不熟悉。这周树人若真犯了事，依法惩处便是，刘司长何必问我？”
“也是，也是。”刘成勋哈哈一笑，拍拍沈砚之的肩膀，“我就是随口一问。走吧，会议快开始了，大总统最讨厌人迟到。”
两人并肩走进陆军部大楼。大理石地面光可鉴人，脚步声在空旷的走廊里回荡，一声，又一声，像是踏在谁的心上。
会议室在二楼东侧，是原先清廷军机处的值房改造的，宽敞肃穆。长条会议桌旁已经坐满了人，陆军、海军、参谋三部的将官们按军衔高低依次就座，个个正襟危坐，神色肃然。主位空着，那是给袁世凯留的。
沈砚之在自己的位置坐下——作为陆军部参事，他的座位在长桌中段，不前不后，恰好在不起眼的位置。他抬眼扫了一圈，段祺瑞坐在左侧首位，闭目养神，手指在扶手上轻轻敲击，不知在想什么。赵秉钧坐在右侧首位，正和海军总长刘冠雄低声交谈，脸上挂着惯常的笑。袁克定没来，这倒让沈砚之松了口气。
“大总统到——”
门外传来卫兵高亢的通报声。会议室里所有人齐刷刷起立，皮鞋后跟碰撞，发出整齐的“啪”的一声。
门开了。袁世凯穿着一身元帅服走进来，五十多岁的年纪，身材不高，但肩膀宽阔，走路时背挺得笔直，自有一股不怒自威的气势。他脸上没什么表情，目光扫过全场，在每个人脸上停留片刻，像是要看到人心里去。
“坐。”袁世凯在主位坐下，声音洪亮，带着山东口音。
众人落座，会议室里鸦雀无声，只有墙上的西洋自鸣钟发出“滴答滴答”的走时声。
“今天叫诸位来，就一件事。”袁世凯开门见山，从副官手里接过一份文件，啪地扔在桌上，“裁撤地方兵工厂，军工生产集中统一。这份议案，陆军部已经拟了三个月，今天，必须定下来。”
他顿了顿，目光如电，扫过全场：“谁赞成，谁反对，现在就说。”
空气凝固了。将领们面面相觑，有人低头看自己的手指，有人盯着面前的茶杯，有人偷眼瞟向段祺瑞和赵秉钧——这两位北洋系的大佬不表态，谁敢说话？
沉默持续了约莫一分钟。就在袁世凯眉头开始皱起时，一个声音响了起来：
“卑职反对。”
所有人的目光齐刷刷投向声音来处——是海军部次长李鼎新
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