宣统四年正月十八，天津卫飘起了今春第一场雨夹雪。
雨雪不大，却湿冷刺骨，街上行人稀少，连平日里最热闹的估衣街也显得萧索。日租界内却是另一番景象，旭街上灯火通明，人力车往来穿梭，和服与西装的男人们出入于各色料亭、俱乐部，空气中弥漫着清酒、烟草和香水的混合气味。
沈砚之坐在一辆封闭的马车里，透过车窗帘的缝隙观察着街景。他今天换了身行头：藏青色哔叽西装，同色呢大衣，黑色礼帽，手中拄着一根紫檀木手杖——这是余墨轩托人从当铺里赎出来的旧物，据说原主人是位前清翰林，如今家道中落，只得变卖体面。
马车在一栋三层西式建筑前停下。门廊上挂着“蓬莱阁”的牌匾，字体是日本式的汉字写法，笔画间透着生硬。这里是日租界最有名的日本料亭，也是三井洋行经理小野一郎常来的地方。
“沈先生，到了。”车夫低声说。
沈砚之下车，整了整衣领，手杖在湿漉漉的石阶上顿了顿。门内立刻迎出两个穿和服的日本女人，深深鞠躬，用生硬的中文说：“欢迎光临。”
“我找小野先生。”沈砚之用日语回答，口音纯正——这是他在日本留学时练就的本事。
日本女人对视一眼，态度更加恭谨：“小野様已经在等您了，请跟我来。”
穿过玄关，里面是典型的日式庭院布局，只是规模小了许多。假山、枯山水、石灯笼一应俱全，在雨雪的映衬下倒也别致。领路的女人拉开一扇樟子门，里面是个十叠大小的和室，地炉烧得正旺，暖意扑面而来。
和室里跪坐着三人。主位上是个四十岁上下的日本男子，圆脸，戴金丝眼镜，唇上留着精心修剪的仁丹胡，正是小野一郎。他左右各坐一人，左边是个精瘦的日本浪人打扮的男子，腰间佩着长短双刀；右边则是个中国面孔的中年人，穿着绸缎长袍，手指上戴着硕大的翡翠戒指。
“沈桑，欢迎欢迎。”小野一郎没有起身，只是微微颔首，脸上挂着商人式的笑容，“请坐。”
沈砚之脱鞋入室，在小野对面的坐垫上跪坐下来——姿势标准，无可挑剔。他注意到那个浪人一直盯着自己，目光锐利如刀。
“这位是中村先生，我的护卫。”小野介绍浪人，又指了指中国人，“这位是刘老板，在天津卫做进出口生意，也是我的老朋友了。”
“幸会。”沈砚之向二人点头致意，用的是标准的上流
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