坐下了，低着头，不再说话。
“沈帅，”坐在左手边的孙伯安开口了，“老朽虽然不懂军事，但有一句话不知当讲不当讲。”
“孙老请讲。”
“沈帅南下，是为了和南方的革命军会合，这老朽明白。但山海关的百姓怎么办？”孙伯安的声音有些发颤，“清军打回来，他们会怎么对待这些百姓？沈帅，您父亲当年……”
他没有说下去，但所有人都知道他要说什么。
议事厅里的气氛凝重得像灌了铅。
沈砚之站起身，走到孙伯安面前，深深鞠了一躬。
“孙老，您说的，正是我最担心的。”他直起身，声音有些沙哑，“我父亲当年就是因为这个才死的。我不能让山海关的百姓重蹈覆辙。”
他转过身，面对所有人。
“所以，在离开之前，我要做三件事。”
“第一，安抚百姓。把县衙和清军粮库里存的粮食分一部分给百姓，每家每户按人头分，不能少。告诉大家，革命军不是土匪，不会抢他们的东西，也不会强迫他们跟咱们走。”
“第二，清除隐患。城里的清军残余势力和暗探，一个不留。不能让这些人留在城里，等咱们走了以后给清军通风报信、煽动叛乱。”
“第三，安排后路。愿意跟咱们走的百姓，带上；不愿意走的，留下。但留下的，要给他们留够粮食和银子，让清军找不到屠城的借口。”
他顿了顿，声音低了下去。
“这三件事，三天之内办完。三天后，无论办没办完，咱们都要走。”
议事厅里再次安静了下来。
然后，程振邦第一个站了起来。
“我赞成。”
赵铁柱也站了起来，虽然脸上还有不甘，但还是大声说：“我听沈帅的。”
一个接一个，所有的军官都站了起来。
“听沈帅的！”
“听沈帅的！”
声音在议事厅里回荡，穿过门窗，传到了院子里，传到了城墙上，传到了每一个士兵的耳朵里。
沈砚之看着这些年轻的面孔，看着他们眼中的信任和坚定，心中涌起一股热流。
这些人，把命交给了他。
他不能辜负他们。
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散会后，沈砚之没有休息，而是带着程振邦和几个亲兵，骑马出了关城，沿着关外的官道一路向北。
他要去一个地方。
一个他不愿意去、但又必须去的地方。
走了大约半个时辰，前方出现了一片村庄。村庄不大，只有几十户人家，房屋大多是土坯墙、茅草顶，有些已经塌了，露出黑洞洞的窗
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