1915年12月12日，北京居仁堂。
袁世凯身着祭天礼服，在文武百官的跪拜中接受百官朝贺，正式宣告恢复帝制，改元“洪宪”。
同一时刻，云南讲武堂内，蔡锷捏碎了手中的茶盏，鲜血顺着指缝滴落在密电上。
“护国军第一军总司令部”的木牌连夜赶制完成，而千里之外的上海，沈砚之撕碎了袁世凯亲笔签发的“陆军中将”委任状。
一场决定中国命运的较量，在帝制的丧钟声中悄然拉开序幕。
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一、帝制梦碎
北京的深冬格外寒冷。居仁堂前的汉白玉台阶上结了一层薄冰，袁世凯踩着猩红的地毯缓步而上，身后跟着杨度、梁士诒等一众筹安会骨干。他今天特意穿上了祭天专用的十二章纹衮服，沉重的冕旒压得他脖颈酸疼，却掩不住眼底的狂热。
“陛下万岁！万岁！万万岁！”
阶下文武百官跪成一片，山呼声震得殿角铜铃叮当作响。袁世凯在龙椅上坐下，目光扫过台下那些熟悉的面孔——段祺瑞称病不来，冯国璋在南京观望，就连他最倚重的北洋三杰都各怀心思。但这都不重要了，从今天起，他是中华帝国的皇帝，洪宪元年，万世一系。
“朕，”他开口时声音有些沙哑，却带着不容置疑的威严，“顺应天命，承继大统。望诸卿同心协力，共建华夏盛世……”
话音未落，一名侍从慌张跑上殿来，附在杨度耳边低语几句。杨度脸色骤变，急忙凑到袁世凯身边：“陛下，云南……云南来电。”
袁世凯眉头微皱：“唐继尧也来劝进？”
“不……”杨度声音发颤，“唐继尧、任可澄联名通电，请陛下……请陛下取消帝制，惩办元凶。限二十四小时内答复，否则……否则宣布独立。”
殿内霎时死寂。
袁世凯猛地站起身，冕旒珠串剧烈晃动，他死死盯着那份电报，忽然大笑起来，笑声在空旷的大殿里回荡，带着几分癫狂：“好一个蔡松坡！好一个唐蓂赓！朕待你们不薄，你们竟敢……竟敢叛朕！”
他话音未落，一口鲜血猛地喷出，溅在明黄的龙袍上，晕开一团刺目的红。
二、沪上惊雷
上海法租界的一套石库门里，沈砚之正在擦拭一把勃朗宁手枪。窗外飘着细雨，弄堂里传来卖报童的叫卖声：“看报看报！皇上登基！云南叛乱！”
他动作顿了顿，继续拆卸枪械零件，直到最后一枚弹簧归位，才伸手取过桌上那份《申报》。头
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