版赫然印着袁世凯的戎装像，下方是“中华帝国洪宪元年”的醒目字样。他静静看了几秒，忽然冷笑一声，将报纸揉成一团，扔进了废纸篓。
“先生。”林秋月推门进来，手里捧着一摞书信，“北京来的密件。”
沈砚之接过，最先看到的是一张照片——蔡锷穿着日本和服，站在东京街头，身后是“大正四年”的字样。照片背面是熟悉的瘦金体：“京中诸事已妥，日内返滇。松坡。”
“蔡将军真的脱身了。”林秋月轻声说，眼里闪着光。
沈砚之点点头，又抽出另一封信。信封上没有落款，拆开后却是一份委任状——盖着大总统印的陆军中将衔，任命沈砚之为“长江巡阅副使”。他看了片刻，忽然划亮一根火柴，火苗舔舐着纸张，很快将“洪宪”二字烧成灰烬。
“看来袁项城还没忘记我。”他淡淡地说。
“那我们……”
“准备动身。”沈砚之望向窗外，雨丝斜斜地打在玻璃上，“蔡松坡在等我们。”
三、滇池夜誓
1915年12月25日凌晨，昆明五华山。
寒风卷着雪花掠过讲武堂的屋顶，蔡锷站在操场上，面前是刚刚组建的护国军第一军。将士们臂缠白布，枪刺在月光下泛着寒光。唐继尧、任可澄、戴戡等人站在他身后，每个人的表情都凝重如铁。
“同胞们！”蔡锷的声音不高，却清晰地传遍整个操场，“袁世凯背叛民国，复辟帝制，此乃我中华之奇耻大辱！今日我云南宣布独立，兴师讨逆，捍卫共和！凡我军人，有进无退，有死无生！”
台下爆发出震天的吼声：“拥护共和！打倒袁世凯！”
沈砚之站在队列最前方，看着蔡锷消瘦却挺拔的身影。半年前他们在北京分别时，蔡锷还装作沉迷酒色的纨绔模样，如今却已是护国军总司令。他想起蔡锷临行前那句“砚之兄，滇池相见”，不禁握紧了腰间的枪柄。
誓师结束后，蔡锷单独召见了沈砚之。
“砚之兄，”蔡锷递过一份地图，“第一军决定分三路入川，你部作为先锋，务必在月底前拿下叙府。”
沈砚之展开地图，目光落在金沙江沿岸。那里山高谷深，易守难攻，但也是直插川南的咽喉要道。“需要多少兵力？”
“三千。”蔡锷说，“但其中一半是新兵，枪械也只有两千支。”
沈砚之沉默片刻，忽然笑了：“够用了。当年在山海关，我三千乡勇都能破关，何况现在？”
蔡锷也笑
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