纳溪城西的废墟里集合。废墟原是一座庙，北洋军第一轮炮击就炸塌了大殿，只剩半堵墙和一棵被弹片削去半边的老槐树。月光透过树枝洒下来，碎了一地。
沈砚之借着月光一个一个地看这八十个人的脸。有跟了他五年的老兵，有在西南刚入伍不到三个月的新兵，有从山海关一路打过来的老兄弟，也有护国军编给他之后还没上过刺刀的白面书生。他们的表情各异——有紧张的，手在发抖；有亢奋的，眼睛亮得发光；有沉默的，低着头不知道在想什么。但没有一个人往后退。
沈砚之没有说那些慷慨激昂的话。他在部队里向来话少，从不拿“革命”“共和”“民主”这些大词来鼓动士气——那是程振邦的事。程振邦是保定军校的科班生，讲起革命的道理来一套一套的，能把一群文盲大兵说得热血沸腾。沈砚之不行，他不善言辞，他只会说最简单的。
“这次，要爬崖。很陡，掉下来就活不了。爬上去之后，被发现了就打，打不过就撤，撤不了就拼。我走在最前面，我掉下去了，副营长顶上。副营长掉下去了，连长顶上。连长掉下去了，排长顶上。排长全掉下去了，你们自己看着办。都听明白了？”
“明白！”八十个人齐声低吼，声音压得很低，却比任何高声喊叫都更有力。
沈砚之点了点头，从腰间拔出刺刀，在月光下看了一眼刀刃。刀刃上有一道细细的缺口，是上一场仗留下的。他没有换。这把刺刀跟着他从山海关一路杀过来，刀刃上的每一个缺口他都记得是在哪场仗留下的。这把刀比任何新刀都趁手。
他率先跃出废墟，八十个身影紧随其后，无声地溶进了川南深蓝色的雾霭里。小石头紧紧跟在他身后，这孩子虽然年纪最小，但已经是跟了沈砚之好几年的老兵了，打过的仗比有些三十岁的老兵还多，此刻猫着腰贴着沈砚之的脚后跟，手里攥着一把比他的手还长出半截的三八式刺刀，嘴唇抿得死紧。
一行人沿着城北的排水渠摸出了防线。排水渠里积着半人深的泥水，臭得能把人熏晕，但这臭味恰恰掩盖了他们身上的活人气息。渠里的泥水又黏又滑，每一步都要把脚从泥里拔出来再插进去，发出噗嗤噗嗤的声响。好在这声响被上游水闸的流水声盖住了大半。
走出排水渠之后，他们贴着山脚的灌木丛匍匐前进。螺蛳岭的断崖就在前方，月光下看起来比白天更加
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