险峻——崖壁几乎垂直于地面，岩石被雨水冲刷得光滑发亮，只有几道裂缝里长着些倔强的灌木，根系扎在石缝里，是唯一可以借力的地方。崖顶上隐约能看到北洋军哨兵的烟头，一明一灭，像几颗不安分的星星。
沈砚之在崖下停了片刻，抬头看着那道月光下的断崖，开始往上爬。他的手指抠进石缝里，指尖的皮肤很快就被锋利的岩石割破了。他不觉得疼——山海关的冬天，徒手攀城墙比这难受一百倍，冬天的城砖又冷又硬，指甲抠进去，指甲盖底下全是冰碴。川南再怎么冷，也比不过山海关的腊月。
身后的八十个人一个接一个地跟上，每个人都将生死托付给了上面那个人的脚后跟。有一个新兵一脚踩空了，整个人往下滑了半米，被下面的老兵一把抓住了脚踝。老兵没有出声，只是狠狠地在那新兵脚踝上捏了一把，意思很明白——稳住，别连累大家。
爬到一半的时候，崖顶传来一阵脚步声。沈砚之整个人贴住崖壁不动，连呼吸都屏住了。头上的崖壁边缘探出一张脸，那是北洋军的哨兵，嘴上叼着烟，正在往下看。月光照在他脸上，把那张脸照得很清楚——一个二十出头的年轻人，比小石头大不了几岁，脸上的表情很放松，显然不认为有人会从这道断崖爬上来。
哨兵往下看了几秒，没发现什么，把烟头弹了下来。烟头在半空中划出一道暗红色的弧线，从沈砚之耳侧擦过去，落进崖底的黑暗里。哨兵打了个哈欠，站起身来，脚步声渐渐远去。沈砚之等到脚步声完全消失，才继续往上爬。他的指甲已经全部磨破了，指尖在崖壁上留下一道道暗红色的印记。
天将破晓时分，八十个人全部登上了崖顶。崖顶上是一片稀疏的松林，松针铺了厚厚一层，踩上去软绵绵的，没有声响。穿过松林，北洋军的炮兵阵地赫然出现在他们眼前——三门克虏伯山炮一字排开，炮口朝着纳溪城的方向，旁边堆着几十箱炮弹，哨兵只有四个，都围着火堆在烤火，嘴里骂骂咧咧地抱怨川南的鬼天气。
距离那个炮兵阵地，只有不到五十米。八十一比四，胜券在握。然而沈砚之趴在那片松林边缘，透过刺刀的寒光看出去，在北洋军阵地后方，影影绰绰出现了更多的营帐。那不是螺蛳岭的守军，那些营帐的规模、营帐外面拴着的战马的数量、还有军旗上那个硕大的“曹”字，都指向了同一件事
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