祖昭将宣旨官员迎入正厅。
来者是中书省通事舍人周玘，王导门下出身，年约四十，面容清瘦，一身青衫沾满夜露。身后跟着四名随从，个个腰悬环首刀，眼神警惕。
“祖将军，深夜叨扰，还望恕罪。”周玘拱手，声音沙哑，“陛下有旨。”
祖昭撩起战袍下摆，跪伏于地。
王嫱已悄然退至屏风后，芸娘端来铜灯，将厅堂照得通明。
周玘展开黄绫圣旨，朗声宣读：
“朕闻淮北流寇韩晃、马巢等部，拥众万余，盘踞彭城西南山中。此辈虽为草莽，然心存晋室，愿归王化。祖昭屡立战功，威震淮泗，特命其持节前往招抚。若能说降，授韩晃为鹰扬将军、马巢为武猛校尉，所部编入北伐军序列。钦此。”
祖昭双手接过圣旨，叩首谢恩。
起身后，他面上不露声色，心中却翻起疑云。淮北徐州南部，那是扬州军团的防区。论距离，郗鉴麾下任何一将都比寿春近得多。为何偏偏舍近求远，让他跨越数百里去招降？
“周舍人请坐。”祖昭示意芸娘看茶，自己也在主位落座，“陛下深夜下旨，想来此事颇急？”
周玘接过茶盏，先饮一口，才缓缓道：“不急，也不会让将军连夜动身了。”
这话说得含糊，祖昭听出弦外之音。
“敢问舍人，韩晃、马巢二人，究竟是何来历？”祖昭问得谨慎。
周玘放下茶盏，从袖中取出一卷帛书递过来。那是郗鉴呈送的军情奏报抄件。
祖昭展开细看。
韩晃，原为乞活军陈午部将，陈午死后率残部三千人流落淮北，数年间收拢流民溃卒，扩至八千余人。马巢，泰山寇出身，永嘉之乱时聚众自保，后与韩晃合流。两部合计约一万四千人，有马匹千余，甲仗不全，盘踞在彭城西南八十里的芒砀山余脉。
“这二人是真想归顺？”祖昭抬起头。
“真。”周玘点头，“郗公派人探过，韩晃已年过五十，手下多是老弱妇孺。石虎暴虐，淮北连年征粮，他们撑不下去了。想渡淮投奔朝廷，又怕被当做流寇剿灭，故而请降。”
祖昭将帛书还给周玘，手指在膝上轻叩。
这是他在思索时的习惯动作。
“周舍人，”他忽然开口，“韩晃所部在彭城西南，距京口不过四百里，距扬州军团驻地更近。为何要末将千里迢迢从寿春北上？”
周玘沉默片刻，目光扫过厅中。
祖昭会意，挥手让芸娘退下。
厅内只剩两人，烛火摇曳，将影子拉得老长
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