，而是语气恭谨地表示，愿意“尽力筹措，弥补损失”，但需要时间，并恳请胡公公宽限几日，容他变卖家产，同时请求允许他见妻子一面，商议筹款事宜。这封信，既是缓兵之计，麻痹对方，争取时间，也是为可能的见面创造条件——他需要确认郑氏的安危，也需要从郑氏那里了解她在内务府被询问的细节。
写完信，封好，嘱咐秀云明日午时前，若自己未归，便将信送至内务府，交给胡公公。然后，林墨换了身深色不起眼的衣服，揣上些散碎银两和一把防身的短匕，趁着城门未关，匆匆赶往南城。
南城榆钱胡同一带，是京中平民聚居区，巷道狭窄，房屋低矮，人员复杂。林墨在此并无熟人，只能凭感觉和观察，慢慢寻找。他假扮成寻找走失亲戚的外乡人，向巷口摆摊的小贩、乘凉的老者打听，是否见过一个二十多岁、身形苗条、自称姓苏（阿香本姓苏）的绣娘，描述了一下阿香的大致样貌。
起初并无收获。直到问到一个在胡同里开杂货铺的老婆婆，她听林墨描述后，犹豫了一下，低声道：“你说的姑娘，是不是眼睛有点上挑，左边嘴角有颗小痣？说话带点南边口音？”
林墨心中一动，阿香确实眼睛细长，左边嘴角有颗不太明显的痣，口音也带点江浙味。“对，大娘，您见过她？”
老婆婆四下看了看，小声道：“前几日是有这么个姑娘，在胡同尾那家‘刘寡妇’的院子赁了间房住下了。不怎么出门，偶尔出来买点吃食，看着挺俊，但不太爱说话。你是她什么人？”
“我是她表哥，从老家来寻她。家里有急事。”林墨编了个理由，塞给老婆婆几个铜钱，“多谢大娘指点。”
老婆婆收了钱，指了方向，又嘀咕一句：“那刘寡妇不是个好相与的，租房子不问来历，你表妹住那儿，小心些。”
林墨道了谢，按着指引，来到胡同深处一个僻静的小院前。院子门紧闭，里面没有灯光。他绕着院子走了半圈，发现侧面有个低矮的土墙，可以翻进去。他观察四周无人，深吸一口气，轻轻攀上墙头，跳入院内。
院子不大，只有三间正房，一间厢房。正房黑着灯，厢房窗户里透出微弱的光亮，有人影晃动。
林墨屏息靠近厢房窗下，用手指蘸湿，轻轻捅破窗纸，向内窥视。只见屋内陈设简陋，阿香正坐在炕边，就着油灯，缝补一件衣裳。她神情有些恍惚，不时停下针
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