每一刀下去，流出的不仅是脓血，更是所剩无几的元气，和……对执刀者最后的信任与畏惧。”
“东海的海盗学会了‘抽税’和‘劫富’，辽东的女真学会了‘行贿’和‘合纵’。”安德雷亚说。
“不是学会，是被引导着，走到了他们必然要走的那一步。”林砚纠正道，手指轻轻拂过地图上东海与辽东，“腐败的体系，自然会催生依附其生存的蠹虫和试图打破它的力量。我们做的，只是让这些蠹虫长得更快些，让那些力量出现得更早、更有组织一些。然后，在旁边轻轻推一把，让蠹虫啃得更深，让力量撞向更关键的位置。”
“接下来会怎样？”
“接下来？”林砚望向窗外，亚得里亚海的暮色温柔，“接下来，裂痕会继续扩大，加深，直到某一天，连成一片。到那时，不需要我们再去推，只需要一点火星，比如一场罕见的天灾，一次关键的朝堂政变，一场边境的惨败，或者……一次海盗或女真成功的、对帝国尊严的致命挑衅——整个看似巍峨的巨厦，就可能沿着这些早已存在的裂痕，轰然崩塌。”
“而那点火星……”安德雷亚若有所悟。
“那点火星，或许已经在路上了。”林砚的声音低不可闻，仿佛在陈述一个早已注定的命运，“来自海上，或来自北方。谁知道呢？或许，两者皆有。”
夜色彻底笼罩了威尼斯。书房内，烛火将林砚的身影投在巨大的寰宇全图上，那影子随着火光摇曳，仿佛一个正在丈量帝国裂痕的、沉默的幽灵。
财政的血正在被抽干，海疆的秩序正在被腐蚀，边关的藩篱正在被蛀空。
帝国的裂痕，在嘉靖皇帝追求长生的丹炉烟雾中，在东南督抚的奏捷虚文里，在九边将帅的贪墨账簿上，悄然生长，蔓延，直至……无可挽回。
而遥远的东方，那场注定到来的崩塌，其最初的、也是最致命的裂缝，正是在这个看似平静的深夜里，被历史的暗流，又悄无声息地，撕开了一寸。