显德六年（959年）二月十八，河北。契丹边境以南三十里，一座废弃的烽燧台。
赵光义在这座烽燧台已经等了整整一天。
他骑着一匹普通到不能再普通的河北矮马，穿着一身半旧的羊皮袄，脸上蒙着一块粗布巾——从外表看，他与任何一个在边境线上讨生活的贩夫走卒没有任何区别。不会有人多看一个在寒风中缩着脖子、骑着一匹瘸腿矮马的穷汉一眼。他的马鞍后袋中藏着一封以蜡丸密封的信。蜡丸不大，刚好可以握在掌心中，蜡面光滑，没有任何标记——即使不慎落入他人手中，也没有任何信息可以让人追查到寄件人。
那封信是他最后的赌注。信的内容是写给契丹驻南京道的一名统军将领的。那名将领姓耶律，是契丹皇族的远支，世居南京道一带——赵光义在