计。
出发那日，长安百姓涌上西门相送。
有认得苏定方的老者，在道边高声问：“将军，这一仗，打多久？”
马上的将军朗声作答，声音传出去半条官道：
“去时穿碛。回来，吃瓜！”
满道轰笑。有个胆大的娃娃从人堆里钻出来，追着马队跑：“将军！回来给俺带西域的葡萄！”
苏定方低头，看了那娃娃一眼，笑骂一句：“回去等着！”
“等你们长大了，葡萄，管够。”
大军出玉门关的那日，是贞观六年五月十六。
而在七百里外的高昌王城，麴文泰接到了西突厥哨探传回的消息，站在城头，望着东方，笑了。
“唐军五万，敢入八百里旱碛？”他摇着头，对身旁的世子说，“当年隋军三征，栽在哪里？栽在路上。天助我……”
“传令诸部：不必备战。备，收尸的口袋。”
……………………
贞观六年，五月至七月。莫贺延碛，交河城。
八百里莫贺延碛，是西域东大门的天然锁钥。
这片大碛，上无飞鸟，下无走兽，中无水草，白日里地表灼热如炉，夜里寒气能冻裂牛皮。千百年来，它替西域各国挡住了中原的军队。隋炀帝西巡，动用了半国的国力，才勉强走通了一回；而隋末大乱之后，这条道，就再没有一支中原的军队，成建制地走通过。
高昌人管它叫“天堑”。麴文泰的算盘，有一半，就打在这道天堑上。
五月廿一，唐军入碛。
苏定方的军令，入碛之前就下到了每一什：“昼伏夜行，人马各半饮水，水车之水，只煮饭，不洗面。”
行军的头三日，还算安稳。第四日起，碛里的昼热上来了，日头底下，甲叶能烫起泡。全军改成夜行，每日日落拔营，黎明下碛扎营，白日里，人马伏在毡帐和车阵的阴影里，一动不动。
饶是如此，水，还是一天比一天紧。
每一乘水车，配两名军士看管，分水用专门的竹勺，一勺一登记。有士卒的嘴唇干裂了，排到水车前，掌勺的军士看了他一眼，默默多舀了半勺。这半勺，是要记在那名军士自己明日的份例里的。
七日，唐军走到了碛中最险的一段，当地向导称之为“旱海之心”。这里连事先打出的备用井，都是干的。
军议帐里，有偏将提议：回撤五十里，改走碛北。
苏定方摇头。他摊开舆图，手指点在旱海之心的西缘：“碛北是小道，
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