消。
写完最后一字时，日影西斜。
陆与安将卷面理顺，未再改动。
丹墀之上，仍有不少贡士伏案沉思，删改未定。
殿庭之间只有翻动纸张的窸窣声，偶尔夹杂一声咳嗽。
—
殿试后由内阁大学士与翰林重臣们开始阅卷。
他们需要选出十二份最佳考卷，按优劣顺序排好，呈给皇帝钦定一甲。
阅卷第二日，东阁。
十二份卷子整齐排在长案。
读卷官共八人，以内阁林首辅为首，次辅、阁臣、翰林学士列坐两侧。
此刻他们在做的，是为这十二份卷子排出最后的顺序。
这一回，议得却比往常久。
案上卷子换了几轮位置，又重新归列。
“此卷可居首。”有人先开口，“章法严整，义理周全。”
“确实稳妥。”旁人附和，“文气醇正，法度严谨。”
说话的，多是林首辅一系的官员。
他们所推的那卷的确不差。
结构严密，引经据典，几无破绽。若按常例，足以列于前茅。
有人应声，也有人迟疑。
王掌院一直听着。
待众人议到第三遍，他才开口。
“稳妥自然要紧。”他说，“只是殿试所问，是边疆长治久安。”
“从兵制入手，稳妥过头，不免仍在旧路。”
他将手中那份卷子推至案中。
“此卷不谈兵数，先言人心。兴学校，通互市，及至御寒之具，一环扣一环。此卷可为首”
拥护者仍试探着道：“此卷虽有见地，只是措辞略直，羊毛去脂之法太过新颖，不知是否确有奇效。”
“新，非妄。此处写得很清楚，直而有据。用何物、如何反复、留脂几何，皆有分寸。”
那人低头再看了一遍，不再说话。
王掌院目光落在对面，“元辅，这份卷子，您打算排在何处？”
林首辅没有立刻答。
他把面前的几份卷子重新翻了一遍。
翻到王掌院推崇的那卷时停了停。
这一卷的文风，他一眼就看出来了。
不是他门下。
也不是任何一位阁臣门下。
没有座师气息，字句清寒，却落得极实。
门生递过话，今年的卷子，有几个人是下了功夫的。
他看过那些人的策稿，确实不错。
若无此卷，这一科的状元，多半就在自己这一派里。
偏偏有，而且压不住。
若论可用，无人能压；若论门第，并非己出。
他合上卷子，抬头。
“第四。”
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