天顺元年八月。
秋风未至，塞外的野草已隐隐泛出枯黄。
秦烈点齐了三千亲兵白骑，带着新任九边政务总理顾清洲，出了宣府辕门，一路向西。
这趟巡边，秦烈要走遍北方九镇。
第一站，是大同。
郭登亲自带着大同守军在关口迎接。
马蹄踏在坚硬的黄土地上，发出的不再是往日的泥泞声，而是沉重的闷响。
大同城外，一条宽达三丈、由碎石与灰色泥浆凝固而成的“水泥路”，正顺着边墙根，飞速向宁夏方向延伸。
路两旁，黑烟滚滚。
那是格物谷在大同开设的铁厂分谷，高耸的烟囱正吐着火舌，锻造出来的熟铁长枪、线膛铳管，一车车往军营里拉。
“侯爷，这水泥真是神乎其技！”
郭登战马并行，指着脚下的路，眼中满是惊异，
“这东西干透了比青石还硬，夏不陷泥，冬不结冰。往日大同运粮到宣府要走七天，走这路，三天便到！”
秦烈看着郭登的惊异，微微一笑：
“路通了，兵就能快！强虏扣关，宣府的骑兵三日内便能抄他们的后路！大同的弟兄们，这两月吃得可饱？”
提及此事，郭登身侧的一名满脸胡须的副将忍不住插话，眼里放光：
“饱！顿顿精米！侯爷，自打咱们接了那《九边自保令》，宣府的盐车、粮车就没断过。前儿个发饷，全是响当当的格物谷新铸银元，一分不少！弟兄们现在天天摩拳擦掌，就盼着鞑子下山呢！”
秦烈转过头，看着那副将：“盼着鞑子下山？”
“那是自然！”
副将一拍大腿，“顾大人在各镇贴了告示，杀敌一人，授田五亩，军功可免赋税！家里婆娘进了城里的毛衣厂，一月拿两块银元。这日子，以前在兵部手底下，做梦都不敢想！”
顾清洲坐在一辆马车上，手中捏着一卷厚厚的文书，闻言笑道：
“不只是授田。将军，今后大同铁厂的工人，若是能琢磨出让大炉省煤、让钢刀更利的法子，格物谷同样授爵、发银！九边的商税如今归一，不再有层层关卡，只要大同的铁产得出，宣府的商队全收！”
秦烈打马登上城头，看着视线尽头那延绵不绝的边墙。
宁夏的盐场在扩建，固原的草场在圈地，陕甘的流民在往这边涌。
毛衣厂里的羊毛堆成了山，铁厂里的炉火照亮了夜空。
九
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