中年男人弓着腰，将那张折叠得四四方方的纸条放在红木矮桌上。
雍亲王没有立刻去拿。他伸出两根手指，捏起一粒带壳的落花生，“咔”地一声捏碎，将红皮果仁扔进嘴里慢慢咀嚼着。
咽下花生后，他才拿起纸条，漫不经心地展开。
纸条上的字是用极细的炭笔写的，只有短短两行。
前一句是“云州三犬互噬，蒙阴关闭户不出”。
雍亲王的目光在这句上只停留了一瞬，嘴角扯出一抹早有预料的冷笑。但当他的视线挪到下一句时，捏着纸条的手指猛地停顿了一下。
“燕州贼首大兴土木。于城西北凭空得无缝重轨不计其数。数万战俘日夜砸冰凿土。铁轨已铺出城外十里，直指黑水城方向。”
雍亲王盯着“无缝重轨”四个字，眉头微不可察地皱了皱。
他将纸条凑到水烟袋的火媒子上。火苗迅速卷过纸张，化作一团黑灰落在桌角。
“老常。”
雍亲王靠回藤椅上，双手交叠放在腹部，看着漫天飞舞的雪花。
“你在户部工务司干过十年，跟洋人的路矿公司也打过交道。你给我算笔账。在燕州那种鬼地方，这隆冬腊月的，想铺火轮车的铁轨，得砸进去多少银子？”
被称为老常的中年男人愣了一下，随即在脑子里快速拨弄起算盘。
“回王爷。若是只铺十几斤的矿山轻轨，倒还不算难。”
老常弓着腰，语速极快，“但孔掌柜在电报里特意点出了‘重轨’二字。能在北境那种高寒地带铺设的正线重轨，每米至少得四十斤以上的精钢。大疆国内的江海铁厂和南造局，根本轧不出这种标号的高碳钢。只能花天价从不列颠或者日耳曼进口。”
“光是买一百里地的洋钢轨，连带运费，少说也得一百万两白银。这还不算防腐枕木和道钉。”
老常咽了口唾沫，看了一眼校场上冻得发硬的黄土地。
“钱还是其次。最难的是时令。现在可是腊月，燕州城外的冻土层冻得比生铁还硬，一镐头下去只能砸个白印子。没有洋人的蒸汽打桩机和炸药开路，全靠人力去砸地基、垫道砟，那就是拿人命去填。死几万人也未必能铺出十里地。”
听完这番算账，雍亲王端起黄铜水烟袋，“咕噜噜”地吸了一大口。
“照你这么算。在燕州铺铁轨，没个大几百万两现银的底子，没有洋人手里那些冒着黑烟的机器，这路，根本修不起来。”
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