据理力争，死死护住张兴的卷子，极力举荐，才让他稳拿《春秋》经魁，最终登顶解元。
师徒相见，李如松满脸自得，缓缓抚须，将当日阅卷的争执始末娓娓道来：“当日那杨长名揪着你诗赋小节挑错，执意要换卷顶替，是我当众力辩，直言你全篇义理、策论格局远超同侪，小节瑕疵不足为碍。
几番僵持对峙，我始终不肯退让，才保住了你这卷经魁位次。”
张兴闻言郑重躬身，诚心致谢：“若无房师当日鼎力保全、破格赏识，便无学生今日解元之名。
学生铭记房师栽培厚恩，此生不敢忘怀，日后求学立身、入世为官，必守本心、勤勉精进，不负恩师期许。”
李如松见状愈发欣慰，摆了摆手，坦荡笑道：“你不必刻意许诺回报。
老夫身为房师，秉公阅卷、为国惜才，本就是分内本职，并非贪图你日后显贵报恩。
今日你得登魁首，有师长成全、有机缘眷顾、有自身苦读，这些都是你往后立身行世的底气。
今后前路漫漫，务必常怀敬畏、心存感念，稳扎稳打才能走稳每一步。”
张兴心中明白，李如松想讲的是官场从来是一张盘根错节的人情大网，一旦踏入这名利场，便要依规行事、承情担责。
真正的人情世故，从不是简单的功利交易，而是立身根本。
或许今日欠下的这份师恩，往后数年、数十年都未必有机会相报，甚至终生无用，但这份提携成全之情，万万不能不认、不能遗忘。
为人立身，先存情义，再谈前程，方能长久。
诸事悉数办妥，当夜张兴回归城南书院斋舍，特意叫来阿财，细细叮嘱妥当：“明日鹿鸣宴一应应酬结束，后天我们便即刻启程返回宝庆。
你明天仔细清点收拾所有行李杂物，路途衣食、文书物件一应备齐，切莫临出发手忙脚乱，出半点纰漏。”
阿财用力点头道：“少爷，阿财办事，您只管放心！”
夜深人静，斋舍之内只剩张兴一人。
数载寒窗青灯苦读，一朝登顶湘省士林，胸中积攒多年的万千波澜，此刻渐渐沉淀平复，余下满心热切的归乡期盼。
想起周氏姐妹的秀丽容颜，张兴早已归心似箭，恨不得即刻策马奔赴宝庆，将高中解元的喜讯亲口告知周家两姐妹，早日将二人迎娶过门，从此朝夕相伴，弥补长久别离。
又是一夜辗转难眠。
九月十三日，湖南乡试鹿鸣宴
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