褐色的角质，立在头顶两侧，像两枚不对称的短枝。
它的眼睛里透着一种温和的好奇，安静地看着笼外那些攒动的人影。
百官们先是集体沉默了片刻，仿佛需要一点时间来消化眼前所见。然后人群中爆发出低低的惊叹声。
“天哪……”
“真的是麒麟……”
“你看那角，那斑纹……”
“五百年才出一回……”
几个年长的官员凑到笼边，眯着眼睛仔细端详。
一个老翰林捋着长须说：“《尔雅》有云：‘麟，麋身，牛尾，一角。’《说文》亦云：‘麟，大牝鹿也。’此兽角短而分叉，身有斑纹，与古书记载虽有出入，然形貌殊异，非同凡俗，或为麒麟之别种也未可知。”
旁边的人连连点头。另一个官员说：“此兽从福州来，那里靠海，也许是仙山之上掉下来的瑞兽，被云雾裹着落到了乌石山上。”这个说法得到了不少人的附和。还有人暗自记下尺寸和体态特征，准备回去上书陈述自己的见解。
朱和壁也站在百官之中，没有上前，只是隔着一段距离看着那头动物。他也觉得那东西确实奇异，四蹄踏地稳健而轻盈，仿佛这满朝的注视与它毫不相干，它只是站在自己该站的地方。
早朝开始后，朱兴明破例亲自出席了。百官们按品级站定，屏息敛声。
福州知府华大冰跪在丹陛之下，头戴乌纱，身穿绯袍，一脸郑重。他从袖中取出奏疏，双手举过头顶：“臣福州知府华大冰，谨奏陛下。永和八年八月初七，福州乌石山夜半有异光降世，山民共见之，有一奇兽卧于山巅。臣亲往查看，其状瑰奇，非世间所有。臣查阅古籍，比对形貌，确认此乃麒麟祥瑞，天降于大明，实乃盛世之兆。臣不敢擅留，已将祥瑞护送入京，献于陛下御前。伏惟陛下圣鉴。”
他说得字正腔圆，语气诚恳，带着一种确凿无疑的笃定。
殿中一片安静，文武百官的目光都落在他身上，有人的目光里带着期待与热忱，也有人带着一种试探性的、尚不确定的猜测。
朱兴明坐在御座上，没有立刻说话。他低头看着跪在殿中的华大冰，又看了一眼殿外铁笼的方向，沉默了片刻之后，他开口了：“你说，这是麒麟？”
华大冰伏在地上：“回陛下，臣不敢妄言，确是麒麟无疑。”
朱兴明又问：“从天而降？”
华大冰说：“是。山民亲见异光坠地，次日晨起寻之，即见此兽卧于山巅。”
朱兴
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