刘秀率领着仅存的五万兵马，如同一条伤痕累累、濒死的巨蟒，在冰冷的原野上艰难地蠕动着。
从洪都城外那场惨败开始，他们已不眠不休、水米未进地逃亡了整整一天一夜。
极度的疲惫、饥饿、伤痛以及巨大的心理恐惧，几乎压垮了每一个人。
士兵们步履蹒跚，每迈出一步都仿佛要用尽全身的力气。
他们的脸上早已失去了血色，只剩下灰败与麻木，胸口剧烈地起伏着，粗重的喘息声在死寂的队伍中连成一片，如同破旧的风箱。
许多人走着走着便一头栽倒在地，再也爬不起来。
队伍的行进速度，已经慢得令人绝望。
“陛下……陛下……”
几名高级将领互相使了个眼色，终于鼓足勇气，策马赶到一直阴沉着脸、催促行军的刘秀身边。
一位资历较老的将军声音沙哑地开口，语气近乎哀求：
“将士们，实在走不动了，许多人都已到了极限，再强行赶路，不用楚军来追，我们自己就要垮了。”
“是啊陛下！”
另一名将领接口道，他的嘴唇干裂，眼窝深陷：“此地已属昆阳地界，距离城池不算太远了。”
“能否……能否让将士们歇息片刻，哪怕……哪怕只是一个时辰？”
“让大家喘口气，喝点水，包扎一下伤口，否则，真的撑不住了。”
刘秀猛地勒住战马，回头扫视着这支濒临崩溃的队伍，眼中充满了焦躁和不耐。
他何尝不知道将士们已到极限？
但他心中那股强烈的危机感，以及楚宁那双冰冷嗜血的眼睛，仿佛一直在背后盯着他，让他不敢有丝毫松懈。
“休息？”
刘秀的声音因缺水而嘶哑，却带着不容置疑的严厉：“此刻休息，无异于自寻死路！”
“楚军的追兵随时可能赶到！你们想让朕和这数万将士，都成为楚宁的刀下亡魂吗？都给朕起来，继续走！”
将领们面面相觑，脸上写满了无奈和绝望。
他们知道皇帝说的是实情，但现实是，队伍真的无法再前进了。
众人不约而同地将目光投向了队伍中一直沉默不语的谋士周永言。
此刻，或许只有这位深得陛下信任的谋士，才能劝动固执的皇帝了。
周永言将一切看在眼里。
他环顾四周，看到的是一张张因极度疲惫而扭曲的脸庞，是无数双几乎失去焦距的绝望眼睛，是那些拄着兵器才能勉强站立、伤口还在渗血的躯体。
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