天那场雨之后形成的——灰烬平原最深的那条裂缝被青绿色的水流灌满，水从裂缝边缘漫出来，淹没了方圆数里的灰白色大地。水不深，只到脚踝，但水底的淤泥正在发生一种肉眼可见的变化。灰白色的粉末在青绿色水流和雨水的浸泡下不再发胀，而是开始沉淀。粉末一层一层地沉到水底，露出下面被埋了三千年的大地本色——不是灰白，是深褐，是黑，是那种含着大量腐殖质和矿物质的、肥沃到用手一攥就能挤出油来的颜色。泥沼里有什么东西在动——不是鱼，不是微生物，是更大型的。一只甲虫从淤泥里钻出来，甲壳上沾满了黑色的泥浆，它爬到一根露出水面的枯枝上，用前足清理触角上的泥，然后张开鞘翅，露出下面折叠的膜翅。膜翅是淡蓝色的，在晨光中闪了一下，然后它飞了起来。灰烬平原三千年来第一只飞虫。它的翅膀振动的频率很低，飞得不稳，歪歪扭扭地往灰烬林地的方向飞，像一片被风吹乱的碎纸。但它飞起来了。
闭眼的目送那只甲虫消失在晨光中，然后继续往前走。它的脚踩在泥沼里，每一步都陷到小腿，拔出来的时候发出沉闷的“啵”的一声。脚底的触感正在恢复——不是神经元再生，是那些淡金色的血液和青绿色的水脉在它体内循环了七天之后，把末梢神经从钙化状态泡软了。它能感觉到淤泥的温度——凉的，但不是灰烬平原那种干燥的、死寂的凉。是含着水分的、有微生物在呼吸的、像春天的泥土刚化冻时那种凉。凉的下面是温的——是地热。是大地深处那股从来没用过的热量，顺着裂缝往上渗，渗到它的脚底，渗进它的骨骼。
它停下来，抬起头。它的眼睛还是闭着的，但它知道前面是什么。前面是一片塌陷区——独眼烧残余的时候把地底烧空了，地表塌下去一个巨大的坑。坑底积满了青绿色的水，水面平静如镜，映着天空的云和云的倒影之间的蓝天。坑的边缘站着一排七个清理者。
它们的队列不像以前那么整齐了。七个清理者站成了一条歪歪扭扭的线，间距不再完全相等，站姿不再完全对称。有一个的肩膀往左偏了半寸，有一个的膝盖微微弯曲，有一个的手指在身侧轻轻颤动——不是故障，是多余的。是那些被根须填满的湿痕在它们的神经网络里生成了它们不知道该如何处理的信号。这些信号不是指令，不是数据，不是
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