外面士兵在操练，喊杀声断断续续传进来，像风里的鼓点。李谭从侧门进来，手里提着一只木箱，箱子角落渗出暗红的血迹。
“大帅，这是袁绍送来的见面礼。”李谭把箱子放在桌上，掀开盖子，里面是几颗人头，眼睛还睁着，脸上凝着灰白的霜。
姜耀扫了一眼，没说话。他认得其中一颗，是曹操上次使者的随从。那人当时还站在曹仁身后，抱着旗杆，现在头颅滚在箱底，舌头伸出一截。
“袁绍这是什么意思？”霍峻从门外进来，声音压得低。
“意思是，他杀了曹操的人，送来给我看。”姜耀用靴子尖踢了踢箱子，“想让我知道，他下手比曹操狠。”
李谭皱眉：“那咱们还跟他联盟？”
“先收着。”姜耀盖上箱子，“把头埋了，别让曹营探子看见。”
夜里，姜耀没睡。他点着油灯，在地图上画圈。穰城在中间，曹操在北，袁绍在东，刘表在南。圈圈相连，像一张网。他用手指抹掉一条线，又画一条，墨迹晕开，像血。
第二天，袁绍的粮车到了。八百石粮食，码得整整齐齐，麻袋上印着袁字。姜耀让人点数，少了两袋。押粮的军官赔笑：“路上颠簸，漏了点。”
姜耀没追究。他让人把粮食搬进仓，暗中派人盯着那军官。果然，第三天夜里，那人偷偷摸进粮仓，往麻袋里塞东西。霍峻带人堵住他，搜出一封蜡封的信，信封上写着“亲启”。
姜耀拆开，里面只有一句话：粮里有毒，速撤。
字迹是曹操的笔锋。
“大帅，袁绍下毒？”霍峻问。
“曹操想借刀杀人。”姜耀把信烧了，“粮不能吃，留着。”
他让人把粮食封存，另开新仓。士兵们饿得慌，姜耀用美食卡变出几锅粥，粥面浮着油花，香味飘出老远。有人问：“大帅，这粥哪来的？”
“别问，吃。”姜耀舔了舔勺子。
日子慢下来。穰城像一口锅，外面风声紧，里面却热气腾腾。姜耀每天巡视城墙，士兵们见他来就挺直腰杆。他不说话，只点头。晚上，他和霍峻下棋，棋子是石头刻的，黑白分明。
这天，城外来了个女人。披着斗篷，骑一匹瘦马，马蹄踏在官道上，扬起细尘。她在城门下停住，掀开帽檐，露出一张苍白的脸。
“我找姜大帅。”声音沙哑。
守门的士兵拦住她：“报名字。”
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