现一只活的“桶”。
正面牌坊最厚，左右辕门次之，再往外是车、轿、货担、摊子叠高的桶壁。
桶底便是那条青石板御道，此刻空荡寂静。
只待铜钟一响，桶里立刻会掀起压抑已久的“嗡”鸣，像洪峰前的浪头，人人下意识向前涌半步，又被雪亮刀背拍回。
那才真叫，万人翘首，只等一门开。
枯泽一行人的到来，如同溪流中投入几颗石子，稍稍搅动了这锅即将沸腾的“人粥”。
一些眼尖的看到他们那生人勿近的气势，便悄悄让开些许。
队伍得以在人群中缓慢穿行。
许舟骑在马上，居高临下地看着这一幕幕，那些期盼、焦虑、算计、狂热的面孔，在晃动的灯火下明明灭灭。
……
大玄的贡院，坐落于内城东南角的明时坊，此地曾是吏部属衙与一片官仓，太祖定鼎后，因其地处内城，守卫森严，且面积广阔，便圈地改建，大兴土木，历时三年方成。
如今的贡院紧邻着观象台与文庙，取“仰观天象、俯察文运”之意。
建筑群方正严整，高墙深垒，四角有望楼，外墙涂以肃穆的赭红色，远望犹如一座巨大的堡垒。院内，数以千计的号舍排列如蜂巢连绵，宛若一座小城。中间矗立着明远楼与至公堂，乃是考官监临、办公之所。
春闱连考三场，每场三日，耗人心神。今日，正是这“文战”终结、贡院开闸放人之日。
当皇城鼓楼上的“定更鼓”敲完最后一记，余音尚在暮色中袅袅未散，贡院内，那尊悬挂在至公堂前的巨大铜钟，便被两名力士奋力撞响！
“咚——！！！”
钟声洪亮沉雄，瞬间席卷了整个贡院数千间号舍，压过了所有细碎声响，
紧接着，监临官的喝令声，通过数名传令官接力，响彻每一个角落：
“全场士子听真！即刻起身，搁笔离席！钟鸣期间，不得再有任何书写动作！待钟声止息，若再有提笔者，无论缘由，即刻革除本场资格，试卷作废，并罚停考一科！十年寒窗不易，莫要自误前程！”
这声令下，如同在滚油中泼入冷水。
原本寂静中只闻纸笔沙沙与偶尔咳嗽的贡院，轰然炸开一片嘈杂！
绝大多数士子闻声，无论是否答完，都如同被线牵动的木偶，条件反射般从狭小的号板前弹起身子，慌忙将手中毛笔搁在笔架上，有些人甚至因为久坐腿麻，起身时踉跄了一下，扶住号舍板
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