崇祯十一年，十二月十五日（1639年1月18日）。
南长山岛。
寒风凛冽，海雾弥漫，沈廷扬下了船后，裹紧了身上的棉袍，踩着湿滑的码头木板，朝不远处的水寨走去。
“卑职见过沈大人！”
“未曾远迎，还请大人恕罪！……”
大门前，一队穿着破旧鸳鸯袄的士卒见到一袭五品官服的上官驾到，忙不迭地跪倒在地。
为首的庙岛把总梁天球更是在冰冷的地面上重重磕了一个头，口中连呼着告罪的话语。
大明官制，低品武官见到文官本无需强制下跪请礼，常规礼仪也多为揖礼或拱手礼，具体视品级差异和隶属关系调整。
但到了明中期以后，在文尊武卑的政治生态下，武官尤其是低品级者，常需表现出更高的礼节，比如深揖、谦逊致辞，甚至下跪磕头，搞得很是没有尊严。
这位沈大人乃是户部山东清吏司郎中，不仅品级远远高过梁天球，而且还是京官，就连登莱巡抚怕是也要礼让三分，更遑论他这个卑末武官。
“嗯。”沈廷扬应了一声，抬抬手，示意他们起身，但眼睛却望向大门一侧的几名劲装短打护卫。
对方头戴毡帽，腰背挺直，目光坚定，右手还扶着一杆装配了铳剑的火枪，在这群不成样子的驻岛卫所兵士面前，显得异常突兀。
“沈大人，请了！”一位身材高大，面容沉稳的男子从寨子里迎了出来，笑着朝他拱了拱手。
“沈大人远道而来，有失远迎！在下钟明辉，新华驻大明全权特使兼辽海拓殖区专员，久仰大人漕运之名，今日得见，幸甚！”
沈廷扬面容稍稍松动一下，拱手还礼道：“钟特使客气了，沈某此番北上运粮，听闻贵使在此停驻，特来拜访。如有冒昧，还请多多海涵。”
“不敢，不敢！”钟明辉客气地再次躬身揖礼。
众人将沈廷扬迎入寨中，径直来到新华设在此处的一间商馆。
该馆陈设虽然较为狭小而简陋，但却收拾得整洁有序。
几盆炭火，将厅堂内烧得暖洋洋，瞬间便驱去了海上带来的寒气。
钟明辉抬手示意入座，命人奉上热茶。
茶香氤氲间，沈廷扬微微打量对方，此人约莫三十岁上下，没有蓄须，显得较常人更为年轻，头上留着寸许短发，目光炯炯，言谈举止也不似寻常商贾，倒有几分军旅杀伐之气。
“听闻新洲大陆沃野千里，物产丰饶，不知是否真
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