），待委员会拟定初步谈判方略和底线后，即刻携带国书返回新西班牙……尽你所能，运用一切智慧与手段，为王国争取……尽可能挽回颜面的条件。」
当说出「挽回颜面」这几个字时，国王的嘴角微微抽搐了一下。
「遵命，陛下。」克鲁兹男爵深深低下头，嘴角掠过一丝微不可察的苦涩。
他知道，这注定是一个吃力不讨好、甚至可能背负后世骂名的使命。
但，他别无选择。
「另外……」腓力四世疲惫地挥挥手，仿佛要驱散眼前令人不快的阴霾，「以王室的命令，正式解除迭戈·洛佩斯·帕切科的新西班牙总督职务，命其即刻交接权柄，返回马德里述职。」
「他必须为这一系列灾难性的失败承担主要责任。新的总督人选，委员会需尽快商议，提出合适的替代者名单供我斟酌。」
这道命令完全在意料之中。
帕切科伯爵，这位远在墨西哥的总督，将成为这场帝国惨败最合适的替罪羊，用他的政治生命乃至个人自由，来稍稍平息国王与国内的怒火。
「你们退下吧。」国王最后说道，声音里充满了无尽的倦怠，「我需要尽快看到一份切实可行的谈判方案。」
帕迪利亚侯爵和克鲁兹男爵躬身退出仪式大厅。
当他们走在王宫空旷的走廊里时，皆沉默不语。
他们虽然争取到了开启和谈的授权，避免了美洲殖民领地最直接的军事崩溃，但这绝非胜利，而是一场彻头彻尾的失败后的无奈妥协。
这标志著西班牙王国在美洲不可挑战的独霸局面，被硬生生撕开了一道巨大的伤口，而且，这道伤口可能永远无法愈合。
登上候在宫外的马车，克鲁兹男爵忍不住再次回头，望向那宏伟而压抑的阿尔卡萨宫，心中充满了对未来的迷茫和沉重。
在美洲广袤的土地上，那个新兴的、强大的对手，正在以一种无可抗拒的方式，改写著西班牙王国在新世界的命运轨迹。
帝国的夕阳，似乎正不可逆转地向著地平线沉落。
不知道，这一次的妥协与让步，是否能完全驱散那笼罩在帝国上空的深重的危机阴霾。
——
(本章完)