初雪落下的那日，京城来了群怪人。
他们金发碧眼，鼻梁高挺，身着异域长袍，骑着高头大马直入会同馆——那是大晟接待外邦使节的驿馆。领头者自称“佛郎机国使臣”，手持国书，要求觐见皇帝。
“佛郎机？”邱莹莹在奶茶店二楼听见消息，心头一跳，“葡萄牙？”
她立刻命人打探。原来，这支使团来自遥远的欧罗巴，乘巨舰绕过半个地球而来，目的有二：一是通商，二是传教。
“他们带来了‘自鸣钟’‘千里镜’，还有……火器图纸。”蔡亦才面色凝重地告诉她，“礼部已准其在会同馆设展，三日后开放参观。”
邱莹莹敏锐察觉危险：“火器？朝廷竟允其公开展示？”
“说是‘彰显天朝包容’。”蔡亦才苦笑，“可那些火铳，射程远超我军现有装备。”
当晚，雪珂回府，脸色阴沉。
“佛郎机人提出条件，”他低声道，“若大晟允许其在沿海建教堂、设商栈，并开放三处港口通商，便愿出售‘最新式火炮’图纸。”
“这是文化殖民加经济掠夺！”邱莹莹脱口而出。
雪珂一怔：“文化……殖民？”
“就是用宗教洗脑百姓，用贸易掏空国库，再用武器控制政权！”她急道，“王爷，绝不能答应！”
“可北狄虎视眈眈，若无利器，边关难守。”雪珂眉头紧锁，“兵部试制过他们的火铳，威力惊人。”
邱莹莹沉默片刻，忽然问：“他们的火器，可有依赖之物？”
“火药配方特殊，需一种叫‘硝石提纯术’的工艺，我朝工匠无法复制。”雪珂叹道，“若买图纸，还需每年支付巨额‘技术使用费’。”
邱莹莹眼中精光一闪：“那就不用他们的！我们自己造！”
“谈何容易？”雪珂苦笑，“火器涉及冶金、化学、机械，非一日之功。”
“但我们可以从教育入手！”邱莹莹眼神灼灼，“成立‘格致书院’，专研格物致知之学——物理、化学、工程！招募天下能工巧匠、寒门学子，集思广益！”
雪珂凝视她：“你可知此举风险？儒生会骂你离经叛道，守旧派会说你动摇国本。”
“那就让他们骂！”邱莹莹昂首，“若连尝试都不敢，大晟迟早沦为他人鱼肉！”
三日后，会同馆开馆。
佛郎机使臣皮埃尔神父站在展厅中央，用生硬官话介绍：“此乃‘红衣大炮’，一发可毁城墙。若贵国购买，我主愿赐‘天主福音’，救尔等脱离苦海。”
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