袁州府。
分宜县。
严家老宅的门口停了十二顶轿子。
最前面两顶是四人抬的官轿，蓝呢帷盖，铜环擦得锃亮。后面十顶是两人抬的小轿，一字排开，把整条巷子堵得水泄不通。
巷口站着两个兵丁，腰间别着刀，手里端着长枪，见有人要从巷口过，横枪一拦。
“严府有客，绕道。”
过路的百姓缩着脖子，沿着墙根溜走了。没人敢多看一眼。
——分宜严氏。哪怕严嵩已经不是首辅了，这四个字在本地依然比县衙的牌匾管用。
宅子里头更热闹。
后院正在动工。三十多个军卒脱了号衣，光着膀子在寒风里搬砖运石。一面新砌的院墙已经起了半人高，青砖白灰，规制比县衙的照壁还阔。
院子中间搭着两层的木架子，几个木匠蹲在上面锯木头，锯末纷纷扬扬地落下来，铺了一地。
一个穿千户服色的军官站在墙根下，缩着手，不时朝后院正厅的方向张望一眼。
他叫吴平，分宜守备营的千户。手底下三百号人，这会儿有一百二十个在严家搬砖。
吴平不想来。但没办法。
严世蕃一句话递过来，他只能把人拉来。不来？分宜的守备是严家的门生，袁州府的知府跟严家沾亲，往上数到江西布政使司，一半的官员吃过严家的饭。
在分宜，不听严家的话，等于不想干了。
吴平搓了搓手，听见前厅传来一阵笑声。
前厅里，严世蕃坐在太师椅上，手里捏着一只白玉杯。
杯子是和田玉的，通体无瑕，杯壁薄到能透光。这只杯子值多少银子，在座的人心里都有数——少说三百两。
严世蕃用它喝酒。
面前的紫檀八仙桌上摆了十六道菜。蒸鲥鱼、酱肘子、松鼠鳜鱼、蟹粉狮子头、火腿蜜枣、鸽子蛋、燕窝羹……腊月的分宜县城，街上连只肥鸡都难买到，严家的桌上摆的全是从南京、杭州运来的鲜货。
“来来来，诸位，吃！”
严世蕃端起白玉杯，朝席间扫了一圈。他今年四十七，身材发福，左眼瞎了，独眼里精光四射。穿一身绛紫色团花锦袍，腰间系着镶金的玉带——这身行头搁在京城六部衙门里都扎眼。
严世蕃不在乎。
他被流放到雷州，半路上跑回了分宜。按律，这是死罪。但他跑回来快一年了，没有一个人来抓他。
——谁敢来抓？
严嵩虽然致仕了，但临走做了一件事：向嘉靖举荐了赵宁。
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